近年室内植物与室内园艺呈现爆炸式增长，美国国家园艺调查最近在记者会上骄傲地表示，美国家庭接触园艺的比例比先前还多（77%），而且越来越多是年轻人。

根据一项非营利倡议组织的年度调查显示，在2016年开始接触园艺的600万美国人中，有500万人出生于1980和1990年代。园艺现在已经成为美国的热门产业，产值高达470亿美元，每个家庭每年在植物与材料的费用也达到破纪录的503美元。

园艺店店员最常被问到两个问题，这盆植物会毒死宠物吗？和哪种植物最适合净化空气？后者是室内植物经常被提起的优点之一：它们不仅是日常生活中的摆设，更被誉为小型空气清净机。

由于室内植物能过滤空气，因此园艺店家也依据每种植物擅长过滤的空气毒素为植物分类，例如蔓绿绒能过滤甲醛。

过去几年的研究确切表明室内植物能净化空气中的某些污染物，但现在大多数科学家认为这是人们的误解。波特兰州立大学教授 Elliott Gall 说，这是非常诱人的说法，但科学文献表明，室内植物——在家中种植——对于净化空气的影响很小。

卓克索大学工程学教授 Michael Waring 更直言，我的看法比其他人还严格，我完全不认同室内植物可以净化空气。长年钻研空气污染研究的 Richard Corsi 也说，我可以很坚定的说“办不到”，室内植物的功用跟挂在墙上的棒球帽同样只是装饰品。

为什么会出现两极的说法呢？

实际上两种说法都没有错，室内植物产业所告诉消费者的信息是经过挑选的数据。如果想真正改善住家的空气品质，就必须种植大量的室内植物，但几乎没有人能做到。

1980年代末，NASA 科学家 Bill Wolverton 研究了室内植物能否净化空气中被称为“VOCs”（挥发性有机物）的污染物，许多常见的家用产品如石膏板、油漆、指甲油、洗发液和几乎任何能发出气味的东西都会定期释放出挥发性有机物，其影响包括喉咙发痒，甚至严重会罹患鼻咽癌。

挥发性有机物与其他类型的污染物（如煤灰或悬浮微粒）不同，它无法用精细级过滤器从空气中过滤掉，代表它们是能在密闭环境里产生，例如实验室或航天飞机，这成为 NASA 头痛的大问题。

Wolverton 过去是一名军事科学家，他的职业生涯都在研究植物是否能分解落叶剂，因此他被招募来研究室内植物能否吸收或过滤挥发性有机物。

1989年的研究报告，他给出了振奋人心的答案，他宣称：室内植物是解决室内空气污染物很有前景且经济实惠的方法。如果人类需要进到密闭环境，无论在地球还是在外太空，就必须携带这种自然的生命维持系统。

这份研究报告受 NASA 与美国景观承包商协会（一个贸易组织）联合所资助，因此被媒体们疯狂转载。1996年，沃尔文顿出版了《如何种出新鲜空气：净化住家或办公室的50种室内植物》让这个说法变得更流行。

这项研究为网络上所看到的“室内植物可以净化空气污染”文章提供科学依据，Waring 说，我在很多热门站点看过这类文章——NASA 科学家背书是最常见的说法，Wolverton 于1989年的研究并没有什么特别不妥的地方，其结果，跟其他研究所测量的数据完全一致。

然而，问题就出在研究结果“太高估室内植物的净化能力”。Wolverton 同意室内植物可以在密闭的实验室环境去除挥发性有机物，但住家并不是密闭的空间：它有敞开的门窗、通风装置和缝隙，以及更多的杂物。

Waring 和同事最近重新分析了195项关于室内植物是否能净化空气的研究，他们发现某些种类的植物确实比其他植物更能去除挥发性有机物，但如果环境是非密闭式空间，任何室内植物能做的都差不多。

想像一间不到三坪的小型办公室，你必须在这间办公室摆放1000棵室内植物，才能达到每小时换一次空气的净化能力，这个标准是办公室通风系统惯用的空气交换率。也就是每平方英尺的建筑面积，就要摆放将近10棵植物；即使选择过滤性较佳的植物，每平方英尺仍需种植一棵植物。

Waring 最近在美国国家学院的演讲中表示：也许科学家们一直在研究错误的污染物。几年前，一组科学家研究室内植物是否能去除地面的臭氧。臭氧的影响通常被形容成“肺部的晒伤”，它会导致呼吸疼痛、哮喘发作，乃至慢性肺病。

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