非洲的纳米比沙漠 (Namib ) ，是世界最古老的沙漠之一，年降雨量少于25毫米。“Namib”的意思可以解释为“荒芜之地”或“一个什么都没有的地方”。这里不但看不到高大的树木，即使连灌木和小草也十分稀少。虽然这里的环境如此恶劣，但是依然有种奇葩、相貌奇特的植物生长在这里，还被科学家起了一个优雅的名字——百岁兰。

百岁兰这种植物相当罕见，估计亲眼见过它的人不多。别看它貌似长有一堆叶子，实际上只有两片叶子。而且就仅靠这两片叶子，它们活过上千年时间，故又被称为“千岁兰”。 世界上最珍贵的活化石植物，年龄可达2000岁！ 百岁兰（学名：Welwitschia mirabilis），又名“千岁兰、奇想天外（拉丁文‘mirabilis'神奇的意思）、二叶树”，当地人称为“沙漠洋葱（onyanga）”、“两叶不死（twee-blaar-kanniedood）”，属于买麻藤目、百岁兰科百岁兰属植物（与其他植物关系尚不明确），仅分布于非洲西南部的纳米比亚和安哥拉，主要生长在靠近海岸的多石、枯竭的河床或沿海的沙漠地带。

百岁兰的形状有点像胡萝卜，它的茎既矮又粗，呈倒置圆锥形，直径一米左右，高只有20—30厘米，所以看上去有点像被埋了半截的萝卜。百岁兰只有两片叶子，也是植物界中最为独特的叶子。叶片宽达1米多，长达10余米。 随着叶子缓慢地生长，叶片不断增长增阔，叶子的前端因缺乏营养而渐渐枯萎，只剩下深褐色的木质部分纤维。叶片在风沙的作用下叶片常破裂，被狂风吹乱而扭曲。远远看去，如同一只被冲上沙滩的章鱼，故有“沙漠章鱼”之称。 百岁兰属于雌雄异株，雄性球(male cones)的花有退化不育的雌蕊，能分泌花蜜，雌性球(female cones)中的雌花，其雌蕊能分泌花蜜，故其传粉与其他裸子植物不同，不是靠风传粉，而是靠昆虫传粉。

百岁兰是一种远古遗存的植物，其历史可追溯至侏罗纪，除非洲外亦见于美洲，己灭绝的早白垩纪物种拟百岁兰及南美百岁叶石发现于巴西。现今百岁兰仅残留一科单属仅一种，虽然是裸子植物，其植物体形态却与别不同。迄今记录最大的标本是在麦苏姆山（Messum Mountains）中，高1.8米；另一个在斯瓦科普河（Swakop River）附近的千岁滩（Welwitschia Flats）上，高1.2 米，覆盖地面面积的直径为8.7米。根据植物学家用碳14测定，百岁兰的平均寿命为500—600岁，目前发现的最古老的植株为2000岁。 维尔韦斯奇的神奇物种！ 百岁兰最早被发现是在1859年9月3日，由奥地利探险家及植物学者维尔韦斯奇（Friedrich Welwitsch）在安哥拉南部纳米比沙漠游历期间发现。当时他在发现一种形如章鱼，貌如半枯的巨形植物出现在地面上。他研究一番后觉得这种植物非常神奇，于是在日记里写道：“它是我所见所闻的东西之中最为精致及神奇的结晶，这是上天造化的奇迹，只有非洲南部才能孕育此物种。”

随后他将植物标本寄给了英国植物学家约瑟夫（Joseph Dalton Hooker）进行分类研究，结果发现在已知所有植物族群中没有找到和百岁兰有亲缘关系的物种。鉴于是维尔韦斯奇首次发现，于是将其命名为“Welwitschia mirabilis”，即“维尔韦斯奇的神奇物种”。达尔文知道后，也形容其为“植物鸭嘴兽”。 两片叶子只会一直长，不会凋零！ 百岁兰是典型的旱生植物，之所以能在如此环境恶劣的条件下生存数千年，除根系发达外，其秘诀就在两片叶子上。俗语有说：“梧桐一叶落，天下尽知秋。”但对百岁兰来说，它的叶子永不凋零。

科学家研究发现，只要百岁兰的根茎一直存活，这两片叶子就会一直生长，平均每天长0.37毫米（出现极端状况时候就会放慢增长速度）。按照可以存活1000年的时间算，叶子可长到150米长。但因尖端不断死亡和枯萎，现在发现较长的叶子在4-6米之间。 由于这两片叶子覆盖着大面积的地面，使得叶子下的土壤温度低，并且保持相应的湿度，从而帮助植物在高达65度的地面温度下生存。同时叶子的平均厚度为1.4厘米，平躺在地面上，在一定程度上，也防止了风对土壤的侵蚀。即使在狂风作用下，宽阔的叶子仍会保持僵硬且不动。 因百岁兰生长在近海的沙漠中，受到海洋冷气流的影响，每天都会带来大量的海雾。其中最重要一点是，叶子上下表面有很多气孔（气孔/平方厘米），可帮助它吸收空气中的水气。与其他植物不同，百岁兰叶子上的气孔只有在有雾的条件下才会打开，在天气炎热时就会关闭，这样可以确保白天高温时不会蒸发水。

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